七夕最早的记载见于《诗经·小雅·大东》的诗句：“维天有汉，监亦有光；蹊彼织女，终日七襄；虽则七襄，不得报章；皖彼牵牛，不以服箱”。
穿针乞巧，对月穿针引线，将线快速全部穿过者称为“得巧”。此俗是七夕节最早的乞巧方式，始于汉，流行于后世。《西京杂记》载：“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人俱习之”。至南北朝时期已较为盛行，刘宋孝武帝刘骏曾作《七夕诗》：“秋风发离愿，明月照双心。……沿风披弱缕，迎辉贯玄针”。梁简文帝亦有《七夕穿针诗》：“怜从帐里出，想见夜窗开。针欹疑月暗，缕散恨风来”。当时的乞巧习俗不仅在民间流行，在皇宫也很盛行。还有喜蛛应巧的乞巧方式，南朝的梁宗懔《荆楚岁时记》中有载：“是夕，陈瓜果于庭中以乞巧。有喜子网于瓜上则以为符应”。人们在七夕这天将蜘蛛置于盒中，视次日结网情况来判断是否应巧。在今日浙江等地仍有类似的乞巧习俗。
七夕乞巧风俗，至唐宋趋于最盛。唐诗中有许多七夕乞巧的描写。崔颢的《七夕词》“长安城中月如练，家家此夜持针线”，王建的宫廷诗“阑珊星斗缀珠光，七夕宫娥乞巧忙”，展现了当时都城长安七夕的繁盛景象；“七夕今宵看碧霄，牵牛织女渡河桥。家家乞巧望秋月，穿尽红丝几万条”。林杰的这首《乞巧》是描写民间七夕乞巧盛况的名诗。
宋元时期，京城设有专卖乞巧物品的市场。宋代罗烨、金盈之辑《醉翁谈录》载：“七夕，潘楼前买卖乞巧物。自七月一日，车马嗔咽，至七夕前三日，车马不通行，相次壅遏，不复得出，至夜方散”。人们忙碌购买置办乞巧物品欢度乞巧节的繁华热闹场面，简直不亚于春节。读王禹偁写的《七夕应制》，可见一斑：“斜汉横空瑞气浮，桥边乌鹊侍牵牛。长生殿冷时无事，乞巧楼边岁有秋。菡萏晚花清露湿，婵娟新月暮烟收。华对祷祝华胥梦，谁道神仙不可求。”
明清时乞巧形式又有扩展，开始盛行投针验巧。明刘侗、于奕正的《帝京景物略》载：“七月七日之午丢巧针。妇女曝盎水日中，顷之，水膜生面，绣针投之则浮，看水底针影。有成云物花头鸟兽影者，有成鞋及剪刀水茄影者，谓乞得巧；其影粗如锤、细如丝、直如轴蜡，此拙征矣”。古代七夕节的习俗众多，除乞巧之外，还有守夜祈福、种生求子、为牛庆生、晒书晒衣等二十余项。近代的穿针引线、蒸巧馍馍、烙巧果子、生巧芽，以及用面塑、剪纸、彩绣等形式做成的装饰品，亦是乞巧风俗的延伸。
又见七夕，亲人团聚，祭牛郎织女，拜巧神，行乞巧，祈求爱情，使这个充满灵气的节日，到处飞扬着幸福的味道。
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